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    厨房传话。

七爷走到窗前，凝神瞧着院子里被北风吹动的苍松翠柏，轻声对小郑子道：“下午我去给皇兄请安，你去打听打听皇兄何时得闲……这事儿别人打听不到，只能你去。”

虽然康顺帝每天的日程是早就决定好的，几时批阅奏折，几时召见大臣，几时经筵侍讲都早就规定了时间，但也并不是任何人都能打听出来，除非是各处宫殿有脸面的公公。

再者，保不齐康顺帝临时会有什么变动，事先过去通报一声，也好知道康顺帝愿不愿意见。

小郑子听闻，挺直了腰杆道：“七爷放心，我这就去，一准儿打听出来。”

七爷扬手，“去吧。”

不过两刻钟的工夫，小郑子乐颠颠地回来，“正巧圣上得空，秦公公直接禀报到御前，圣上说他未正二刻歇晌起来，有两刻钟的空闲，可在乾清宫见七爷……这样七爷晌午也能歇一歇。”

七爷夜里咳嗽厉害，白天要轻许多，因夜里睡不足，每天中午的晌觉便必不可少。

七爷笑着夸赞，“小郑子是越来越能干了。”

小郑子强忍着笑意，作沉稳状，“回来时顺便吩咐了暖轿，未正时分就在门口等着。”

七爷含笑点头。

康顺帝比七爷足足大了二十八岁，说是兄长，按年纪来看更像是父亲。

七爷来时，他刚由内侍伺候着穿上圆领龙袍。龙袍是明黄色，前胸后背以及两边肩头都绣着五彩团龙并日月二章纹。高贵轩昂，令人不敢直视。

康顺帝跟七爷乃一母同胞，相貌颇为相似，都是清俊瘦削的脸面，但因他久居帝位，眉宇间威严端肃，生生将那份清俊压下去，而多帝王独有的冷厉气势。

见到七爷，那张一向凝重的脸上露出些微笑意，“你前阵生病，现今好些没有？”

七爷不等看座，先自在康顺帝身边坐了，笑道：“谢皇兄牵挂，我用了周医正跟田、王两位太医的药，已经好多了。白天不见咳嗽，就是夜里咳得重，不得安睡。”

康顺帝道：“周医正脉息极好，你接着再吃几日，不要随意换方子。只是古话说是药三分毒，你若见好就少吃药，多食补。有什么想吃的，尽管吩咐厨房。”

七爷笑道：“皇兄说得是，我也是这样想的。我今儿前来，一是给皇兄请安，不过看皇兄面色红润眸光有神，我就直接说第二桩。”

康顺帝脸上笑意加深，简短地道：“说！”

七爷便不客气，直言道：“我想多出宫走动走动，可身边没有合适的人跟着，想跟皇兄要两个人。我不要那些亲军近卫，要就要两个真正得用的。”

亲军近卫指的是旗手卫、金吾卫等等，平常负责守卫皇宫，若是圣上出行就跟随前后，是个非常露脸且体面的差事。

能够担任近卫的大多是勋贵子弟，真正本事没有，派头却十足，走到街上大都耀武扬威趾高气扬的。

康顺帝人老成精又久居上位，一听就明白七爷的意图，问道：“你要人干什么？”

七爷回答：“一个赶车的车夫，再一个有眼色会打听事儿的随从。我左右闲着没事，打算把京都各处都转一转看一看。”

康顺帝沉吟片刻，开口道：“你写那折子我看了，虽然于国有利，但眼下行不通，牵扯的人太多，暂且搁着，等时机合适再提。”

“皇兄看了？”七爷颇为惊讶，“我本来打算请罗阁老先过目，给皇兄敲个边鼓，他孙子惹出祸事让我给兜着了，正好欠我一份情。”

康顺帝笑道：“罗振业那只老狐狸……我是从范大档那里得来的，他说前两天去和安轩带回来的。范大档老实，你有事就找他。”

七爷应声好，仍缠着道：“皇兄给我两个能干的人。”

看着面前几乎能做自己儿子的幼弟，康顺帝不免想起过世的朱皇后。朱皇后临终前虽然什么话都没说，却拉着他的手半天不放。

能让朱皇后牵挂的，除了幼弟还会有谁？

康顺帝顿时心软，双手一拍，七爷只觉得眼前一闪，面前已经多了个身穿玄色劲装的男子。

男子单膝点地，双手抱拳，“卑职见过圣上，见过七爷。”

康顺帝朝七爷努努嘴，沉声道：“给他找两人，一个赶车的，一个打听事儿的随从。”

男子略沉吟，应道：“卑职明白。两刻钟内，人便到和安轩报到。”

康顺帝点点头，“行，你去吧。”

男子抱拳拱一下，双足点地，身体拔起，转眼间已然离开。

七爷看得目瞪口呆。

康顺帝笑道：“这是我的影卫，一共就十二人，个个有副好身手而且忠心耿耿。”

七爷笑着作揖，“多谢皇兄，我赶紧回去看看人到了和安轩没有，以后有别的需要，我再来找皇兄。”

康顺帝道：“你再要人，我可是不给的。数千人才能挑出这么几个好的，我还留着有别的用处。”

七爷启唇微笑，“我不要人，没准儿要别的。”

起身拢了拢身上斗篷，迈步往外走，不等走到门口，又回来道：“听外面侍候的公公说皇兄每晚看折子到二更，这些日子天越发冷了，皇兄务要保重龙体。”

康顺帝点头，扬手道：“你去吧。”

七爷在乾清宫门口上了暖轿，晃悠悠抬到和安轩，差不多已是两刻钟。

和安轩门口站着两人，都穿着灰蓝色长衫，衣饰跟内侍差不多，可看体态却完全不同。一个肤色黝黑身材魁梧高大，双眼炯炯有神，另一个相貌非常普通，脸上没有什么表情，属于扔到人堆里转眼就寻不到的那种。

见暖轿停下，两人候着七爷下轿，躬身揖道：“小的给七爷请安。”

七爷略略扫两眼，笑道：“进来吧。”

及至走进厅堂，两人齐齐跪倒在地，“卑职奉命前来，从今而后跟随七爷左右，听从七爷驱遣。”

七爷问道：“你二人叫什么名字？”

高大健壮那人道：“卑职无名无姓，以前代号影七。”相貌普通那人则道：“卑职影十，请七爷赐名。”

七爷思量番，瞧见院子里的松柏，开口道：“既如此，你们就叫青松、青柏吧。待会儿让郑公公给你们安排个住处，给你们一天时间，添置两身衣裳，赶车的也就罢了，跟着我的小厮却不能太寒酸，免得堕了我的面子。”

两人对视一眼，齐声道：“小的明白。”跟在小郑子身后离开。

七爷轻咳两声，端起茶盅抿两口，默默盘算着那十九间铺子，心里已做了打算，临近年底，最红火的要数杂货铺绸缎铺，客栈酒楼倒是清闲，不如就从绸缎铺开始巡查，赶到三月前怎么也得把铺子巡视过一遍，才不枉皇嫂托付一场。

***

此时此刻，东